Daan Debie, Directeur Data Innovatie en Analyse (DIA): “Als AI-specialist bij NS kom je nu in een stroomversnelling met nieuwe kansen terecht”

Op de foto is Daan Debie te zien. Hij is de directeur Data, Innovatie en Analyse bij NS. Op de foto staat hij lachend met een groene achtergrond.

“De afgelopen vijf jaar is er door NS hard gewerkt aan een stabiele basis met een schat aan data. Daar kunnen we nu van profiteren om nog snellere en grotere stappen te zetten op het gebied van AI.” Daan Debie is vorig jaar begonnen als Directeur van de afdeling Data Innovatie en Analyse (DIA) bij NS.

Zelf zou hij graag AI willen toevoegen aan de naam van zijn afdeling: “Je kan inmiddels echt niet meer om AI heen. Ik ben ervan overtuigd dat we over vijf jaar veel meer doen met AI en dat we ook veel meer AI-specialisten binnen NS hebben.”

Geprikkeld door AI

Daan werkt iets meer dan een jaar bij NS, maar heeft al een lange achtergrond in AI en data. “Voordat ik bij NS begon, heb ik zelf en met teams veel gebouwd op het gebied van data en AI. Zo heb ik bijvoorbeeld veel gedaan met AI voor de glastuinbouw.”

Wat hem daarin aanspreekt? “AI prikkelt mij enorm. Ik vind het ontzettend interessant hoe je je werk voor een deel anders kan inrichten door de toepassing van AI. En wat ik heel mooi vind, is dat eigenlijk iedereen nu geavanceerde dingen kan doen met een computer. AI begrijpt onze eigen taal waardoor je niet meer hoeft te kunnen programmeren om een computer voor je te laten werken.”

Zijn kennis van Data en AI gebruikt Daan nu in zijn rol als directeur van de afdeling DIA bij NS: “De afdeling bestaat uit zo’n 300 mensen. Samen werken we eraan om NS steeds meer datagedreven te maken. Innovatie en AI spelen daarin een steeds grotere rol. Nu hebben we ongeveer 50 AI-specialisten bij NS, en dat worden er alleen maar meer.”

Geprikkeld door AI

Daan werkt iets meer dan een jaar bij NS, maar heeft al een lange achtergrond in AI en data. “Voordat ik bij NS begon, heb ik zelf en met teams heel veel gebouwd op het gebied van data en AI. Zo heb ik bijvoorbeeld veel gedaan met AI voor de glastuinbouw.”

Echt impact maken

Wat NS zo uniek maakt op het gebied van AI, is volgens Daan dat je echt impact kan maken: “Als AI-specialist bij NS werk je aan oplossingen die impact hebben op meer dan twintigduizend collega’s. Maar misschien nog wel groter is de impact op de honderdduizenden reizigers die we dagelijks vervoeren.”

Die impact is ook concreet zichtbaar. “Een bijzonder voorbeeld, vind ik de stationscamera’s die onbeheerde spullen herkennen en automatisch een seintje sturen naar de meldkamer.”

Wat NS daarnaast uniek maakt, is de schaal én de fase waarin de organisatie zit: “Bij veel bedrijven ben je een klein radertje in een groot AI-team. Wij zijn met zo’n 50 specialisten, waardoor je echt de ruimte hebt om zelf impact te maken. Vertel ons maar wat beter kan en ga bouwen. Die vrijheid krijg je niet overal.”

Samenwerken aan ideeën

“Een belangrijk onderdeel binnen DIA is het AI Center of Excellence; een team dat de ideeën uit het bedrijf helpt omzetten in concrete oplossingen. Binnen het bedrijf hebben we geen gebrek aan ideeën”, zegt Daan. “De uitdaging is om de juiste ideeën te kiezen en ze werkend te krijgen. Sommige bedrijfsonderdelen hebben een eigen AI-team, maar andere afdelingen nog niet. Voor die afdelingen sturen we consultants twee maanden mee om het proces te gaan snappen. Van daaruit kunnen we een AI-team gaan vormen om permanent te gaan werken aan technologische oplossingen.”

“Samenwerking met collega’s is daarin cruciaal. Als we bijvoorbeeld werken aan een algoritme om defecten aan de treinen te herkennen, doen we dat samen met de monteurs die uiteindelijk met het algoritme gaan werken. Je wil dit samen doen, zodat iemand de tool ook gaat vertrouwen en er mee kan werken.”

AI en NS over vijf jaar

“Als bedrijf komen we nu echt terecht in de stroomversnelling van AI. We gaan nu profiteren van de stabiele basis die er ligt en veel meer doen met AI”, vertelt Daan. “De ontwikkeling van AI binnen NS gaat nu al sneller dan voorheen. We durven wat meer te proberen en we zijn op zoek naar nieuwe AI-specialisten die NS vooruit kunnen helpen. We geloven echt in het nut van AI om onze dienstverlening te verbeteren en bij te dragen aan de duurzame reis van morgen.”

De komende jaren verwacht Daan daarom dat AI een nog grotere rol gaat spelen. “We gaan veel meer doen met conversational interfaces en agents. Denk aan een tool waarmee reizigers via tekst een hele reis kunnen plannen, of collega’s die direct hulp krijgen bij IT- of HR-vragen.” Zijn ambitie is helder: “Ik hoop dat we het effect van AI steeds beter meetbaar maken. Dat we kunnen bewijzen dat investeren in AI ons echt wat oplevert.”

“Om de beweging vooruit vast te houden, kijkt NS niet alleen naar ervaren AI‑specialisten. We investeren ook bewust in jong talent dat met een frisse blik en wendbare houding kan meegroeien met deze ontwikkeling. Juist die nieuwsgierigheid en hun leervermogen helpen ons om nieuwe perspectieven binnen te brengen en samen de volgende stap te zetten in data‑ en AI‑gedreven werken.”